沥青乳化剂是一种表面活性剂的一种类型。其化学结构由亲油基和亲水基组成。它能吸附在沥青颗粒与水界面，从而显著降低沥青与水界面的自由能，使其构成均匀而稳定的乳浊液的一种表面活性剂。
　　表面活性剂是这样一种物质：在加入很少量时就能使水的表面张力大幅度的降低，能明显改变体系的界面性质和状态，从而产生润湿、乳化、起泡、洗涤、分散、抗静电、润滑、加溶等一系列作用，以达到实际应用的要求。
　　不论何种类型的表面活性剂，在其分子中总是由非极性的、疏水亲油的碳氢链部分和极性的、疏油亲水的基团组成，这两部分往往分处于表面活性剂分子的两端，形成不对称的结构。因此表面活性剂分子结构的特征是一种既亲油又亲水的两亲分子，具有把油水两相连接起来的作功能。

　　表面活性剂在水中超过某一特定浓度时，（临界胶束浓度），可通过疏水效应缔结成胶团。乳化沥青的**乳化剂用量远远大于临界胶束浓度。

      采用优质乳化剂生产出的乳化沥青铺路，现场施工简化，不需将沥青加热到170~180℃高温后再去使用，砂石等矿料也不需烘干加热，可以节省大量的燃料与热能。由于沥青乳液具有良好的工作度，可以均匀地分布在骨料表面上，并与其产生较好的粘附性，因而可节省沥青用量，简化施工程序，改善施工条件，也减少对周围环境的污染。由于这些优点，乳化沥青不仅适用于铺筑路面，而且在填方路堤的边坡保护，建筑屋面及洞库防水，金属材料表面防腐，农业土壤改良及植物养生，铁路的整体道床，沙漠固沙等许多工程中得到广泛的应用。由于乳化沥青既能改善热沥青的施工技术，又使沥青的应用范围得到不断扩大，因此乳化沥青得到迅速的发展。