锅炉中产生的热水或蒸汽可直接为生产和生活提供所需要的热能，也可通过蒸汽动力装置转换为机械能，或再通过发电机将机械能转换为电能。提供热水的锅炉称为热水锅炉，主要用于生活，工业生产中也有少量应用。产生蒸汽的锅炉称为蒸汽锅炉，又叫蒸汽发生器，常简称为锅炉，是蒸汽动力装置的重要组成部分，多用于火电站、船舶、机车和工矿企业。
锅炉承受高温高压，安全问题十分重要。即使是小型锅炉，一旦发生**，后果也十分严重。因此，对锅炉的材料选用、设计计算、制造和检验等都制订有严格的法规。
热水锅炉是提供热水的热能转换设备，它把燃烧燃料释放出的热量传递给锅内的水，使锅内水温度升高供用户取暖或生活用。热水锅炉进口和出口流动的都是水，大多数是通过水泵的压力进行强制循环，也有些在锅炉本体内靠水温不同所造成的重度差进行自然循环。