常绿乔木，高达15米左右。树皮红褐色至灰褐色，幼状时作片状剥落，老龄浅纵裂。树冠幼时尖塔形，老时变广圆形；小枝初绿色，后变红褐色至紫褐色。叶二型，通常幼时全为刺形，后渐为刺形与鳞形并存，壮龄后皆为鳞形叶，刺叶长0.6-1.2厘米，披针形，三叶交叉轮生，稀对生，先端渐尖。基部下延，上面稍凹、具2气孔带，显白绿色，下面绿色；鳞叶小，长1.5-2毫米，先端钝，菱状卵形，交叉对生，叶背中部具椭圆形微凹腺体。雌雄异株。球果近球形，长7-10毫米，径6-8毫米，熟时子褐色，被白粉，种鳞常6片，合生；种子2-3（1-4）粒，扁卵形，有棱脊。3月开花，翌年10月种子成熟。 
　　变种：
　　（1）堰柏：灌木。主干横卧，枝条向上倾斜，淡紫褐色，树皮鳞状剥落；小枝近四棱状，绿色。叶为刺叶和鳞叶，刺叶上面具２白色气孔带，下面绿色；鳞叶浓绿。球果熟时黑紫色，近球形，径约７-８毫米。种子黄色，稍扁平，长３-４毫米。 
　　（2）龙柏：小乔木或灌木，侧枝短，向上弯曲，小枝密，在枝端成几相等长之密簇；干梢及幼枝时皆扭转上升，树冠圆筒形。叶为鳞叶，密生，有时基部有刺叶，嫩时黄绿色，老变灰绿色。球果兰会色，被白粉。不耐寒，多以盆栽观察，室内越冬。 
　　（3）鹿角柏：小乔木或灌木，几无主干。树冠卵形或广卵形，多分枝，每一明显的对年生枝形成一峰，全树万峰，极美观，故又称其万峰桧。叶几全为刺叶，上面有两条气孔线，密被白粉。多以盆栽观赏。 
　　生长习性
　　喜光，耐荫性强。对土壤要求不严，适应于酸性，中性及石灰质土壤。深根系，侧根也很发达，生长速度中等，略慢与侧柏，寿命极长，对多种有害气体有抗性，是针叶树中对氯气和氟化氢抗性较强的树种，对二氧化硫的抗性胜过油松。能吸收一定数量的硫和汞，阻尘和隔音效果良好。

       繁殖栽培

      播种法，发芽率40%，当年采收种子，次春播下后发芽率极低或不发芽，故应该在一月份将洁净种子浸与5%福尔马林液中消毒25分钟后，用冷开水洗净，然后层积于5度环境中约100天，种皮开裂开始萌芽，即可播种，约2-3周后发芽。次年即可移植，满2年者高可达30cm，3年可达60cm，即可供作绿篱用。园柏也可行软材（6月播）或硬材（10月插）扦插法繁殖，河南鄢陵姚家花园于秋末用50cm长粗枝行泥浆扦插法，成活率颇高。一些栽培变种大都可用扦插法繁殖，但初期生长极慢，因此为提早出苗，亦常用嫁接法繁殖，砧木用侧柏。

园林用途 
　　园柏自古以来多为城镇园林中栽植，常与太湖石、假山相衬，幽雅异常；耐烟尖适于工矿区绿化。 
　　其木材是建筑、器具、工艺及室内装饰用材的优良材料。种子可榨油，枝叶可入药；根、干、枝、叶可提取挥发油。