在重介质选煤发展历史上曾用过两类重介质。一类是有机重液和无机盐溶液另一类是重悬浮液。可用有机重液有三氯乙烷(C2H3Cl3密度1460kg/m3)、四氯化碳(CCl4密度1600kg/m3)、五氯乙烷(C2HCl5密度1680kg/m3)、二溴乙烷(C2H4Br2密度2170kg/m3)、溴仿(CHBr3密度2810kg/m3)等。用过的无机盐溶液有氯化铁、氯化锰、氯化钡和氯化钙等水溶液。在1942年曾有多达25个选煤厂用氯化钙溶液选煤。采用有机液体或无机盐溶液选煤因其粘度小常常可以取得较好的分选效率。但是有机重液和无机盐溶液价格高、回收复用困难导致生产成本昂贵很快就退出了工业性生产的历史舞台。目前该方法主要用于实验室分析煤的密度组成以及检验重力分选设备的实际分选效果。另一类重介质是重悬浮液。一般是由较高密度的固体经细粉碎后与水配制成的一定浓度的悬浮液。采用025035mm的砂子与水混合作为选煤介质。因悬浮液的密度不够高同时为了使砂子保持悬浮状态所以采用了上升介质流。
  重介选煤所用的重液或重悬浮液的密度应大于煤而又小于矸石，这种重液是由高密度固体微粒和水配制成一定密度且呈悬浮状态的两相流体。当入选煤送入充满这种悬浮液的分选机后，密度小于悬浮液密度的煤上浮，密度大于悬浮液密度的矸石或中煤下沉，实现按密度浮选。